Класична гіпотеза стверджує, що близько 66 мільйонів років тому в Землю врізався астероїд діаметром близько 13 км.
Це зіткнення відрізнялося від попередніх і наступних. Життя на нашій планеті миттєво було вкинуто в п'яте масове вимирання, яке поклало кінець епохи динозаврів і ознаменувало воцаріння ссавців.
Але ідея про те, що динозаври "домінували" в стародавніх екосистемах, є літературною казкою. Ссавці та їхні родичі чудово почувалися в тріасовому, юрському та крейдяному періодах.
Ба більше, нещодавні дослідження засвідчили, що конкуренція між ссавцями та їхніми більш архаїчними родичами (так званими маммаліоформами) була важливішою для еволюції, ніж атаки динозаврів.
Навіть після сильної спеки та задушливого холоду, що виникли внаслідок удару наприкінці крейдяного періоду, ссавці не просто висунули ніс із нір, а птахи лишилися єдиними представниками цього класу тварин.
Палеонтологи тільки починають з'ясовувати, яким чином ссавці зуміли вижити після катастрофи. Відкриття в польових і лабораторних умовах - від Денвера до Единбурга - документують незвичайні шляхи еволюції звірів на зорі Ери ссавців.
Період часу, безпосередньо наступний за крейдяним періодом, відомий палеонтологам як палеоцен.
"Палеоцен дає нам захопливе уявлення про те, як ссавці могли еволюціонувати в постапокаліптичному ландшафті з великою кількістю порожніх екопросторів", - каже палеонтолог Единбурзького університету Пейдж деПоло.
Інша історія ссавців
Саме ссавці, які вижили в цьому апокаліпсисі, поклали початок розвитку практик виживання: як вони пересувалися, що їли і наскільки великими вони були і стали.
Одне з найкращих місць у світі для вивчення архаїчних ссавців - Коррал Блаффс, США. Тут знаходяться цілі розсипи черепів та інших частин скелета. Вони збереглися в міцних валунах, конкреціях, і з аналізу нечисленних останків можна зрозуміти, як відновлювалося життя після катастрофи.
На сьогоднішній день вчені виявили 16 видів ссавців, які були знайдені в різних шарах гірських порід, що відносяться до першого мільйона років палеоцену.
Звірі, які пережили масове вимирання і з'явилися в палеоценовому світі, важили всього близько 1,6 кг. Але коли розрослися ліси, сповнені нових екологічних можливостей, деякі ссавці впевнено збільшувалися в розмірах.
Через 100 000 років буйними лісами бігали звірятка вже вагою до 2,7 кг - значно більші, але все ж легші за домашню кішку. Однак через 700 000 років деякі ссавці досягли 370 кг живої ваги. Досить різкий стрибок.
Історія рослин у цей проміжок часу дуже важлива. Ангіосперми, або квіткові рослини, у цей період "перемогли" вічнозелених родичів та інших хвойних. Не кажучи вже про те, що без багатотонних динозаврів, які поїдають і витоптують усе навколо, розквітли ліси, створивши безліч нових екологічних ніш.
"Одна з найцікавіших речей у Коррал Блаффс полягає в тому, що в нас є не тільки скам'янілості хребетних, а й чудові скам'янілості рослин", - каже палеонтолог Денверського музею природи Тайлер Лайсон.
Одна з найдивовижніших знахідок - не ссавець, а рослина. Найдавніша з відомих бобових. Сьогодні ми знаємо квасолю, нут, сочевицю та конюшину - рослини, багаті на білок. Такі види сприяли збільшенню розмірів тіла ссавців, забезпечуючи достатню кількість вітамінів, що сприяють швидкому зростанню і набору ваги.
"Ми змогли показати деякі справді цікаві збіги між появою нових джерел їжі, багатих на калорії, і більшими ссавцями", - стверджує Лайсон.
Це частина еволюційного взаємозв'язку, який триває і донині.
Палеоценові ссавці росли занадто швидко: мозок не встигав
Палеонтологи повертаються до скам'янілостей, що зберігаються в колекціях, щоб дізнатися нові секрети виживання ссавців у той критичний період.
Деякі тварини збільшувалися в розмірах, але дослідження Science, опубліковане на початку 2022 року, показало, що палеоценові ссавці росли так швидко, що їхньому мозку знадобилися мільйони років, щоб наздогнати тіло.
Звірі, що бігали на початку палеоцену, мали розміри мозку, які можна порівняти з тими, що мали їхні крейдяні предки.
Тільки приблизно через 10 мільйонів років, в еоцені, мозок звірів почав збільшуватися і рефлексивно ускладнюватися - можливо, тому, що вони стали настільки численними, що їм довелося створювати нові ніші та формувати протосоціальні форми поведінки.
Багато з нововведень, що з'явилися в палеоцені, не мають точного сучасного еквівалента:
"Палеоценові ссавці були дуже цікавими, - каже деПоло. - Деякі з них, наприклад, росли набагато швидше, ніж сучасні ссавці".
В іншому дослідженні, опублікованому в журналі Nature цього року, деПоло та його колеги продемонстрували, що ссавець розміром приблизно з вівцю під назвою Pantolambda розвивався протягом семи місяців внутрішньоутробно, самка годувала молоком протягом приблизно двох з половиною місяців, а потім дитинча через гранично короткий час перетворювалося на дорослу особину.
"Схоже, що більша частина енергії Pantolambda спрямовувалася на стратегію швидкого зростання і швидкого розмноження, - каже деПоло. - Це схоже на прискорену версію плацентарних ссавців, а здатність швидко рости і розмножуватися пояснює, чому палеоценові ссавці пережили еволюційний вибух".
Як вони жили
Природно, залишається багато запитань. За словами Лайсона, викопні ссавці з найбільш ранніх частин палеоцену трапляються дуже рідко, що робить відстеження їхньої ранньої історії надзвичайно складним завданням.
Крім того, ми мало що знаємо про те, як ссавці повернулися в Південну півкулю. Якими б дивовижними не були місця в Нью-Мексико, Колорадо і в інших регіонах, переходи були практично неможливі. Материки швидко "розбігалися".
Навіть базова біологія цих тварин ще не вивчена.
"Одна з речей, яка постійно не дає мені спокою під час вивчення палеоценових ссавців, - різноманітність анатомій і життєвих стратегій, які вони використовували, - пояснює де Поло. - А це ускладнює пошук сучасних аналогів того, як жили ссавці 65 мільйонів років тому".
"Очевидно, що ці звірі все ще можуть багато розповісти про те, як відновилося життя після однієї з найстрашніших подій в історії Землі".
