Морські плазуни - це різноманітна група тварин, які пристосувалися до життя у солоній воді. Вони еволюціонували від наземних рептилій і зайняли незалежні одна від одної екологічні ніші в сучасній морській екосистемі.
Особливість полягає в тому, що вони нібито “повернулися” до океанських просторів, хоча їх пращури давно пристосувалися до життя на суходолі. Нагадаємо, за теорією, більш розвинуті види “біжать” від будь-якої води.
Однак дозвольте зосередитись на мезозойській ері, коли морські тварини досягли свого піку різноманітності та чисельності.
Більшу частину свого життя плазуни проводять в солоних водоймах і мають морфологічні, фізіологічні та поведінкові адаптації до відповідного способу життя. Ці адаптації включають обтічну форму тіла, веслоподібні кінцівки або хвіст, сольові залози, механізми терморегуляції та репродуктивні стратегії.
Деякі морські рептилії, такі як іхтіозаври та мозазаври, були повністю водними й народжували дитинчат у воді. Інші - морські черепахи та крокодили - поверталися на сушу, щоб відкласти яйця.
Багато морських мешканців вважали за краще відпочивати та грілися на суші.
Ми припускаємо, що найдавніші морські рептилії з'явилися приблизно в Пермському періоді, близько 240 мільйонів років тому. Ними були мезозаври, невеликі водні рептилії з довгими хвостами і перетинчастими ногами. Вони харчувалися ракоподібними та рибою в прісних або солонуватих водоймах.
Мезозаври вважаються першими амніотами (рептиліями, птахами та ссавцями), які повернулися у воду після того, як їхні предки еволюціонували на суші.
Але всіх їх об’єднує здатність до живонародження. Яким чином відбувався процес репродукції, ми навіть не здогадуємось. Як і те, що виникло раніше: відкладення яєць чи здатність народжувати живу істоту. Чи ці процеси розвивались окремо, незалежно для морських та земних видів.
І достатньо давно, щоб не з’явився навіть натяк на ссавців.
У тріасовому періоді, близько 200 мільйонів років тому, ще декілька груп рептилій окупували морське середовище. До них належать зауроптерозаври (наприклад, нотозаври та плезіозаври), іхтіоптериги (наприклад, іхтіозаври), талатозаври та плакодонти.
Notosaurus. Уявлення художника
Вони походять від різних ліній діапсидних рептилій (рептилій з двома отворами в черепі за очима). Ці види пристосувалися до різних способів плавання та харчування в морі.
Зауроптеригії мали довгу шию та веслоподібні кінцівки, харчувалися рибою, головоногими молюсками та іншими хребетними тваринами.
Іхтіоптеригії мали тіло і хвіст, схожі на дельфінів, і великі очі для полювання на здобич.
А от Талатозаври нагадували ящірку, полювали на м'якотілих тварин.
Talatosaurus
Потім наступає славнозвісний Юрський період, близько 150 мільйонів років тому. Деякі з цих груп ще більше диверсифікувалися, інші вимерли.
Зауроптерозаври дали початок двом основним напрямкам: пліозаврам, які мали коротку шию і велику голову, вони були верхівковими хижаками; плезіозаврам - довга шия і маленька голова. Ці тварини дуже гарно плавили.
Іхтіоптериги також еволюціонували в різні форми і досягали величезних розмірів (до 20 метрів завдовжки). Вони, окрім здатності народжувати, розвивали теплокровний метаболізм, що дозволило їм заселяти більш холодні води. Талатозаври і плакодонти вимерли наприкінці тріасу або на початку юри.
Крейдяний період став переломним для багатьох тварин. В той час з'явилися багато нових груп, старі види занепали або зникли.
Найвидатнішою когортою стали мозазаври, які еволюціонували від напівводних ящірок, споріднених з ящірками-моніторами.
Вони мали довгі тіла і хвости, веслоподібні кінцівки і потужні щелепи з гострими зубами. Дуже успішні хижаки, які домінували в морях до кінця Крейди.
Інша нова група - черепахи, які еволюціонували від наземних черепах, пристосувавшись до морського життя. Вони здобули обтічний панцир, ластоподібні кінцівки, харчувалися рослинами. Практично незмінними збереглися до наших днів.
Але далі наступила епоха масового вимирання, яка знищила більшість морських рептилій (за винятком морських черепах), а також динозаврів, птерозаврів, амонітів та багатьох інших.
Причини цього вимирання досі обговорюються, хоча, ймовірно, відбулася глобальна екологічна катастрофа в гранично короткі терміни. Версія з астероїдом, що впав поблизу сучасної Мексиканської протоки, - найбільш проста та популярна. Але вона не доведена, як й інші сценарії апокаліпсиса 65-мільйонної давнини.
Після Крейдяного вимирання деякі групи рептилій знову заселили морське середовище. Ящірки, змії і навіть морськіігуани. Однак жодна з цих груп не досягла такого рівня різноманітності та чисельності, як їхні мезозойські попередники.
Щоправда, складається інше враження: щоразу, коли відбувається масове вимирання, більшість видів переміщуються до морів та океанів. На суші небезпечно.
