Шість років тому, 15 вересня 2017-го, завершилася історична місія. Космічний апарат "Кассіні", який 13 років досліджував Сатурн та його супутники, занурився в атмосферу планети й згорів. Але перед цим він надіслав найбільш цінні дані та приголомшливі знімки, що привідкрили нам таємниці кільцеподібного світу.
Кассіні був спільним проєктом НАСА, Європейського космічного агентства та Італійського космічного агентства. Його запустили в далекому 1997 році, і за цей час він пролітав 3,5 мільярда кілометрів, використовуючи гравітацію Венери, Землі та Юпітера для прискорення власного руху.
Він зустрівся з дальньою планетою Сонячної прибув у 2004 році та випустив невеликий зонд під назвою "Гюйгенс", який приземлився на найбільшому супутнику Сатурна Титані. Після цього "Кассіні" облетів газовий гігант понад 290 разів, вивчаючи його пори року, кільця, супутники та магнітне поле.
За його допомогою астрономи зробили багато відкриттів. Найбільш значущі з них:
- 7 нових супутників, від сферичних до картоплиноподібних і навіть щось на зразок кухонної губки. Деякі з них нагадують планету, інші — за своїми розмірами не перевищують стадіон.
- На Титані є справжні річки, озера та моря. Щоправда, з рідкого метану. Навіть прихований океан під крижаною корою. Деякі вчені навіть вважають Титан самим перспективним місцем для пошуку життя в Сонячній системі.
- Кассіні побачив струмені води та льоду, що вириваються з тріщин на південному полюсі Енцелада. Ці струмені живлять кільце Е Сатурна і вказують на глибокий океан з усіма особливостями метанового світу.
- Ми навіть знайшли розріджені кисневі атмосфери навколо двох інших супутників, Реї та Діони. Але ці атмосфери тонші за нашу, що дуже дивно, враховуючи розміри небесних тіл.
- В атмосфері Сатурна вирують екзотичні бурі та реактивні потоки. Однією з найяскравіших особливостей стали вітри, що досягали 320 км/год. Грози не припиняються вдень і вночі.
- Ми побачили кільця Сатурна з безпрецедентною деталізацією. Вони складаються на 99,9% з води та льоду, з деякими домішками. Такі домішки складаються з різних елементів: від піщинок до валунів завбільшки з гору.
Так, Кассіні завершив свою місію сміливою серією занурень між Сатурном і його кільцями, що отримала назву "Гранд-фінал". Що дозволило йому точніше виміряти гравітацію і магнітні поля Сатурна, а також скласти детальну мапу планети. І ми дізналися точний склад верхніх шарів атмосфери гіганта.
Науковці вважають роботу "Кассіні" найуспішнішою космічною місією в історії астрономії. Він зазирнув у дивний світ і... залишив м багато запитань, які надихнуть на майбутні дослідження.
Коли ми будемо технологічно готові.
