Одразу уточнимо, що динозаври були безумовно великими, але не настільки, як заведено вважати в популярній літературі. Порівняно з іншими тваринами, природно.
Наприклад, довжина найбільших сухопутних ссавців 70 мільйонів років тому становила близько 6-8 метрів. І ці цифри можна порівняти з палеонтологічними даними про стародавніх рептилій.
Однак проблема полягає в тому, що більшість цих рептилій були насправді ссавцями. І, мабуть, те, що ми називаємо динозаврами, необхідно "перекласифікувати", розбити на різні, часом несумісні один з одним, класи.
Стійкі уявлення про те, як виглядали тиранозаври, бронтозаври та інші титанозаври, можуть бути дуже оманливими. Нижче представлені другий за величиною сухопутний ссавець в історії людства, індрикотерій, а також один з найбільших динозаврів, брахіозавр:
Різниця в розмірах здається очевидною. Однак ми маємо справу з абсолютно різними формами тіла: більша частина довжини брахіозавра припадає на його величезну шию і хвіст.
Тобто якщо їх тимчасово "виключити", як у рівнянні з трьома невідомими, то розміри брахіозавра стануть цілком... нормальними.
Очевидно, що він усе ще більший за будь-якого індрикотерія, але не вчетверо, як стверджують багато дослідників. Справедлива різниця між ними приблизно така ж, як між слоном і бегемотом.
Іншими словами, форма тіла іноді може завести в оману. У ті часи більшість представників тваринного світу були гігантського розміру.
При цьому не можна заперечувати того факту, що різниця в розмірах все ж таки є. І цьому могли сприяти принаймні два чинники:
1) Різні правила травоїдності
В епоху ссавців найефективнішою стратегією травоїдності є пасіння.
Пасовища надефективні. Дві найпродуктивніші екосистеми з переважанням ссавців - це савани і нині зниклі мамонтові степи: обидві можуть підтримувати величезну кількість ссавців.
Оскільки трави ростуть із шаленою швидкістю, жодне інше джерело їжі на Землі не може забезпечити таку високу біомасу ссавців. Якщо ви хочете вирости великим і ситим, їжте траву.
Однак так було не завжди. За часів динозаврів трави не існувало. Тому найбільші тварини були змушені вдатися до другої за ефективністю стратегії травоїдності - браунінгу.
Листя дерев росте не так, як трави, але все ж на одиницю площі його зазвичай вистачало, оскільки воно багаторазово перекривається по вертикалі.
Динозаври, які харчувалися з навісів, могли дозволити собі вирости великими. Інакше б вони не вижили
Однак будь-яка тварина, яка виростає занадто великою, неминуче зазнає труднощів з їжею.
Нині велика травоїдна тварина, швидше за все, залишиться в степу з більш-менш теплим і м'яким кліматом.
Або буде "відрощувати" шию, щоб добути листя. Але якщо ви відростите велику шию, для рівноваги вам потрібен більший хвіст. Крім того, необхідні широкі й товсті кістки для кріплення всіх м'язів; сильні лапи, щоб витримати додаткове вагове навантаження тощо.
По суті, йдеться про мертву петлю: динозаври ставали великими, потім вони відрощували довші шиї, щоб підтримувати зростаючу потребу в їжі, що, своєю чергою, змушувало їх ставати ще більшими, що, своєю чергою, ще більше збільшувало їхню потребу в їжі.
Імовірно, рушійною силою зростання зауроподів була травоїдність, а єдиним обмежувальним фактором, імовірно, стала висота найвищого полога.
2) Репродуктивні обмеження
Це не зовсім відповідь на запитання "чому динозаври були великими?". Швидше, так: "чому ссавці були такі великі?".
Типовий великий зауропод був, по суті, репродуктивною жабою. Гігантських розмірів. Вона відкладала десятки, а то й сотні маленьких яєць, з яких вилуплювалися дуже маленькі дитинчата, які мали мало спільного з дорослими: вони займали абсолютно різні екологічні ніші і харчувалися різною їжею.
У такий спосіб зауроподи розв'язували дві проблеми: по-перше, короткочасна вагітність протікала легко й непомітно (за ваги в 60 тонн), а по-друге, природним чином усували конкуренцію за їжу між дорослими особинами та дитинчатами.
Тобто зауроподи могли дозволити собі стати на стільки великими, на скільки це було необхідно. Розміри тіла не впливали на вагітність і розмноження.
А ось бути "повноцінно" вагітною і важити при цьому 60 тонн - приректи себе на явну смерть. "Живе" дітонародження за такої маси неможливе в принципі.
Крім того, всі плацентарні ссавці приносять відносно велике потомство. Однак, якби ви важили 60 тонн, то немовля важило б 2 тонни.
Перенести зайві 10 кг ваги на піку вагітності досить складно для людини, але перенести 10 додаткових тонн просто неможливо, якщо тільки ви не кит і не плаваєте.
Не кажучи вже про те, що це була б дуже довга вагітність.
І вагітним потрібно ще більше їжі. Молодняк потрібно ще посилено годувати, щоб він виріс і згодом конкурував із вами за ту саму їжу.
Проблема ще й у тому, що дитинчат малих розмірів просто не буває.
Існують відносно маленькі новонароджені в деяких плацентарних ссавців, але немає нічого схожого на різницю між дорослими та дитинчатами зауропод.
І ще: якщо дитинчата занадто малі, то вони стають "зайвими" для соціальної взаємодії. По суті, їм краще відразу триматися подалі від батьків, - їх можуть затоптати.
Соціальна поведінка і навчання - основа успіху всіх ссавців. Потомство проходить свої "школи".
Тож у підсумку динозаври були великими винятково через відсутність трави і внаслідок того, що займали "перехідну" сходинку в еволюційній лінії - вже не рептилії, але ще не повноцінні ссавці.
