Основна частина матерії, що складається здебільшого з водню і гелію, перебуває поза межами галактик. І це без урахування "темної матерії".
Більше того, 90% маси Всесвіту, розкиданої між галактиками, називається "міжгалактичним середовищем".
МГС дуже важко побачити, тому що воно гранично дифузне і прозоре для наших приладів. Швидше, воно схоже на повітря, а в цьому сенсі цілком вимірюване.
Найпоширеніший спосіб виявити міжгалактичний газ - використовувати лінії поглинання для фонування яскравих джерел.
Потрібен своєрідний ліхтарик, що показує, де знаходиться туман, невидимий у темряві. Якщо хтось помістить такий ліхтарик за туманом, то зможе побачити, скільки світла поглинається (або розсіюється) на шляху до спостерігача.
Природа зручно розмістила такі яскраві ліхтарики на всьому протязі Всесвіту. Найчастіше використовуються найяскравіші астрономічні об'єкти у Всесвіті - квазари, видимі на дуже великих відстанях.
Коли світло від квазара доходить до нас, частина його світла віддаляється воднем, що знаходиться в міжгалактичному просторі.
Оскільки зазвичай водень перебуває у базовому стані, поглинання світла спричиняє альфа-перехід Лаймана, під час якого електрон, що обертається на орбіті в атомі H, поглинає фотон і переходить з основного стану (n=1) у перший збуджений стан (n=2). По суті, це і є альфа-поглинання Лаймана.
Через те, що міжгалактичне середовище займає багато простору, то і поглинань багато. Ось схематична діаграма того, як це працює:
Квазар світить, і в міру того, як світло наближається до нас, воно поглинається розрізненим проміжним міжгалактичним середовищем, викликаючи "ліс" ліній поглинання. Він відомий як "ліс альфа Лаймана".
Іншими словами, не існує такої речі, як абсолютний вакуум. Галактики, ймовірно, являють собою скупчення здебільшого матерії, але, ймовірно, там ще перебувають "викинуті" планети і пил, якому не судилося стати джерелом нової зірки.
Так, основна маса зосереджена в центрі будь-якої зоряної системи. Однак пояс Койпера і хмара Оорта, ймовірно, простягаються до сусідів Сонця. "Зайві" уламки, що мають свою вагу.
Щось подібне відбувається і між галактиками. Деякі астрономи навіть припускають, що таким чином - через "викинуті" тіла - великі структури гравітаційно пов'язані між собою.
