Птерозаври, літаючі рептилії, жили 228-66 мільйонів років тому. Вони були першими хребетними, які навчилися літати, а тому без проблем домінували у повітрі до кінця Крейдового періоду.
Скам'янілості “пташок” знайдені на всіх континентах, але територія сучасного Китаю особливо багата на нові зразки: вчені постійно відкривають нові види і групи птерозаврів.
Одна з таких груп - Chaoyangopteridae, беззубі птерозаври середнього розміру і з високим хребтом. Більшість знайденого матеріалу Джехольській біоти походить з формацій Цзюфотан та Їсян, де збереглися залишки екосистеми того періоду.
Раніше було описано 5 “представників” цього виду, але згодом палеонтологи змінили свою точку зору і перерозподіли знахідки по різним видам. Занадто мало скам’янілостей, щоб робити глобальні висновки.
Останнє дослідження, опубліковане в журналі Nature, повідомляє про новий вид беззубого птерозавра на основі двох зразків, один з яких найбільш повний і добре збережений. Справжнє чудо для палеонтологів.
Новий вид отримав назву Meilifeilong youhao, що в перекладі з китайської означає "дружній дракон світанку". Його знайшли у формації Yixian провінції Ляонін, яка є частиною біоти Jehol.
Голотипний зразок (IVPP V 16059) складається майже з усього скелета, за винятком більшої частини хвоста. Він представляє ящера з розмахом крил близько 2,16 м, подібного до раніше описаного виду Meilifeilong sanyainus, який належить до того ж роду.
Новий вид можна відрізнити від інших за кількома ознаками: форма черепа, грудини, лопатки та кісток. Цей вид також надає нову інформацію про анатомію чаоянгоптеридів, зокрема, про будову піднебіння та решітчастого відростка - кістки, яка рідко зберігається у крилатих того часу.
Зразок (IVPP V 17955) складається лише з передньої частини черепа і представляє меншу особину. Обидва зразки сплющені, темного кольору, що контрастує зі світлою матрицею. Кістки гладенькі і добре збереглися, хоча помітні тріщини і злами. Ще одне диво: помітні м'які тканини біля черепа та в деяких інших місцях.
Автори дослідження припускають, що туша голотипного зразка потрапила до водойми, де вона потонула і досягла дна неушкодженою, але не була відразу похована.
Потім її вичистили риби та течії, які перемістили та розчленували тазову ділянку і видалили ребра з середньо-спинного та заднього хребців.
Правий коракоїд також був зламаний і притиснутий до тіла, що могло статися перед смертю тварини. Причина перелому та його зв'язок зі смертю невідомі.
Дослідження доповнює знання про різноманітність та еволюцію птерозаврів, які досі залишаються маловивченими. Рідко коли трапляються унікальні знахідки, здатні розкрити особливості стародавніх розвитку крилатих тварин.
